Se estima que hay unos 440 mil adolescentes australianos de entre 13 y 15 años en Snapchat. En Instagram, 350 mil de ese grupo de edad son usuarios activos, y en TikTok, 200 mil. Incluso Facebook -que no está precisamente en el centro del espíritu de la Generación Alpha- reporta alrededor de 150 mil.

A partir del miércoles, se supone que esas cifras cambiarán drásticamente bajo una ley histórica que exigirá que los usuarios en Australia tengan al menos 16 años para tener cuentas en esas plataformas y en otros servicios de redes sociales.

La implementación de la ley, con todos sus ajustes e inconvenientes, será observada de cerca por padres, investigadores y funcionarios gubernamentales de todo el mundo. La experiencia de Australia podría servir como modelo para autoridades de otros lugares -incluidos Dinamarca, la Unión Europea y Malasia- que planean imponer restricciones similares, o como una advertencia sobre los posibles riesgos.

Así es como se espera que funcione la ley.

Las plataformas actualmente afectadas por la ley son Facebook, Instagram, Kick, Reddit, Snapchat, Threads, TikTok, Twitch, X y YouTube. Otros servicios ampliamente utilizados por adolescentes jóvenes fueron excluidos porque la comisionada de eSafety de Australia determinó que son principalmente para mensajería o videojuegos, entre ellos: Discord, Messenger, Pinterest, Roblox, WhatsApp y YouTube Kids. Los reguladores dicen que continuarán monitoreando y evaluando los servicios y podrían añadir más a la lista de aplicaciones con restricción de edad.

La responsabilidad recae en las respectivas empresas tecnológicas para desactivar a los usuarios más jóvenes utilizando una serie de tecnologías de estimación y verificación de edad a su disposición, además de la edad declarada por el propio usuario. Los reguladores han dicho que las empresas pueden basarse en factores como cuánto tiempo ha estado activa la cuenta; si interactúa con otros usuarios menores de edad; análisis facial o de voz; o patrones de actividad coherentes con los horarios escolares. Los teléfonos ya están prohibidos en todas las escuelas australianas.

La ley especifica que las plataformas no pueden exigir a los usuarios que proporcionen identificación gubernamental como la única opción para verificar su edad, en respuesta a las preocupaciones sobre la privacidad.

Los usuarios menores de edad podrán seguir accediendo a publicaciones o videos que estén abiertamente disponibles para quienes no tienen una cuenta. Aun así, el gobierno sostiene que impedir que los niños pequeños tengan cuentas los protegerá de las características de diseño más dañinas de las aplicaciones, como los algoritmos o las notificaciones push, que son centrales en su potencial adictivo.

Las empresas tecnológicas han criticado la ley por considerarla apresurada y mal diseñada, señalando que los adolescentes ya no se beneficiarán de funciones que han estado introduciendo para hacer que sus plataformas sean lugares más seguros, como los controles parentales o las cuentas específicas para menores.

La mayoría ha dicho que aun así tiene la intención de cumplir con la ley y desactivar cientos de miles de cuentas pertenecientes a adolescentes jóvenes.

No hay castigos para los niños o los padres que continúen accediendo a las redes sociales después de que la ley entre en vigor. Las empresas pueden enfrentar multas de hasta 50 millones de dólares australianos (unos 33 millones de dólares) por no tomar medidas razonables para evitar que usuarios menores de 16 años tengan cuentas en sus plataformas. No se ha hecho público cuándo ni cómo se aplicarán esas multas.

Al promover la ley, los funcionarios australianos han destacado las preocupaciones sobre las redes sociales como un vehículo para el acoso en línea, un amplificador de la ansiedad, un conducto de presión entre pares y una herramienta para posibles depredadores. También han destacado las experiencias de padres que perdieron a sus hijos por enfermedades mentales y suicidio, lo que las familias creen que fue agravado y facilitado por las redes sociales. Los funcionarios han insistido en llamarlo un aplazamiento, más que una prohibición, comparándolo con las restricciones de edad para el alcohol, el tabaco y la conducción.

En una encuesta a gran escala de niños de 9 a 16 años realizada por la Australian Broadcasting Corp., la radiodifusora pública nacional, la gran mayoría de los adolescentes dijo que no creía que la prohibición vaya a funcionar y que no pensaba que fuera una buena idea. Tres cuartas partes de todos los niños encuestados dijeron que pensaban seguir usando las redes sociales. En las semanas previas a la prohibición, aplicaciones para compartir fotos o enviar mensajes similares a los servicios restringidos estuvieron entre las más descargadas en Australia.

Dos jóvenes de 15 años han presentado un recurso constitucional contra la ley en el estado de Nueva Gales del Sur, argumentando que infringe los derechos de los adolescentes a la libertad y a la participación en la comunicación política.